L’istituto ha sede a Milano, in via Borgonuovo 23, nel settecentesco Palazzo Moriggia, presso l’antico quartiere di Brera e comprende l’Archivio e la Biblioteca specialistica delle Raccolte Storiche, insieme al Museo del Risorgimento.
Si costituisce in modo organico quando, nel 1884, Milano chiede alla cittadinanza un contributo alla raccolta di testimonianze storiche e cultuali relative all’epoca risorgimentale da destinare all’Esposizione Generale di Torino. Il materiale raccolto è numeroso e al suo rientro a Milano è organizzato nel 1885 in una prima sede museale presso il Salone dei Giardini Pubblici di Milano, spostata poi nel 1896 presso il Castello Sforzesco e, in seguito ai bombardamenti del 1943 durante la Seconda Guerra Mondiale, trasferita nel 1950 a Palazzo Moriggia.
L’integrazione di Archivio, Biblioteca e Museo definisce nel tempo, e ancora oggi, la sua peculiarità, data dalla conservazione congiunta di fondi librari, fotografici e documentali, di cimeli e opere d’arte.